« C'est l'enfer » : des pannes répétées perturbent le passage de PG&E en matière de sécurité contre les incendies de forêt, passant de l'élagage des arbres aux disjoncteurs

Laurel Adams Ferns s'est réveillée lundi sans électricité dans sa maison de Walnut Creek, forçant un voyage dans un café voisin pour une connexion Internet afin de surmonter sa quatrième panne en un peu plus d'un mois, chacune s'étendant sur plus de 10 heures.

Pacific Gas & Electric Co., accusée d'être responsable des incendies de forêt dévastateurs déclenchés par les lignes électriques ces dernières années et sous pression pour améliorer la sécurité, s'est lancée cette année dans une nouvelle stratégie qui passe de l'élagage intensifié des arbres à proximité de ses équipements à un disjoncteur avancé. technologie. Le service public insiste sur le fait que le changement a réduit le risque d'incendie avec peu d'impact supplémentaire sur la plupart des clients. Mais les clients se plaignent que le déploiement a été entravé par des pannes répétées – et l'un des propres rapports de PG&E aux régulateurs californiens montre une augmentation des pannes de clients l'année dernière, alors qu'elle lançait le programme.

"Pour ceux d'entre nous qui travaillent à distance", a déclaré Ferns, un avocat, "c'est l'enfer, sans parler du nombre de fois depuis la mise en place de cette nouvelle 'stratégie' où j'ai dû tout jeter de mon réfrigérateur."

PG&E a reconnu que le changement a augmenté « le nombre de clients concernés » dans le cadre de sa nouvelle approche et qu'elle s'efforce de l'affiner pour améliorer la fiabilité.

"PG&E rend le système électrique plus sûr et plus solide pour nos communautés", a déclaré le service public dans un communiqué. « Nous savons à quel point il a été difficile pour les clients qui ont subi des pannes de courant, c'est pourquoi nous continuons à trouver des moyens de réduire l'impact des pannes de courant sur nos clients. »

Le problème est ce que PG&E appelle Enhanced Powerline Safety Settings, ou EPSS, dans lequel les disjoncteurs coupent automatiquement l'alimentation d'un bloc de clients en un dixième de seconde en cas de défaut, par exemple en cas de chute d'une branche sur une ligne électrique. PG&E l’a introduit en 2021 et a achevé le déploiement l’année dernière dans et autour des zones à haut risque d’incendie, y compris une grande partie d’East Bay, North Bay, la péninsule, les contreforts de South Bay et les montagnes de Santa Cruz.

Le service public a déclaré le mois dernier aux régulateurs de l’État que le programme EPSS en 2022 réduirait le nombre d’incendies par rapport aux moyennes de l’année précédente de 68 %, contre 7 % dans le cadre de son programme de gestion de la végétation.

Mais une série de pannes de courant cet été a poussé certains habitants à lancer des pétitions en ligne – et a attiré l’attention de certains responsables locaux. La ville de Lafayette a contacté le service public après des pannes lundi et a demandé que les représentants de l'entreprise assistent à une réunion du conseil municipal plus tard ce mois-ci pour faire le point sur la situation. PG&E prévoit des événements communautaires pour répondre aux questions là-bas et à Los Gatos.

La California Public Utilities Commission a imposé en 2020 une amende record de 1,97 milliard de dollars au service public pour une série d'incendies de forêt meurtriers dans le nord de la Californie déclenchés par ses équipements en 2017 et 2018. Plus récemment, PG&E a réglé avec les autorités du comté de Shasta un montant de 50 millions de dollars pour le Zogg mortel de 2020. Incendie déclenché par un arbre heurtant des lignes électriques.

Dans une réponse mandatée cette semaine à l'Office d'État pour la sécurité des infrastructures énergétiques, qui a demandé à PG&E de réviser son plus récent plan contre les incendies de forêt, le service public a déclaré que les données montrent que la technologie EPSS n'a pas affecté indûment les pannes pour la plupart des clients. L'agence examine la réponse.

La réponse de PG&E indique que sur 1,8 million de clients utilisant des circuits protégés par EPSS en 2022, 58 % n'ont connu aucune panne due à la technologie et 26 % n'en ont eu pas plus de deux l'année dernière, la panne moyenne étant tombée à moins de trois heures. Le service public a déclaré que la plupart des clients « ont fait l’expérience d’une fiabilité de service cohérente avec les performances de l’ensemble du système ».

Cependant, le rapport annuel 2022 de PG&E sur la fiabilité électrique adressé à la CPUC le 15 juillet indique que ses « mesures de fiabilité ont été affectées négativement par la mise en œuvre par PG&E de paramètres de sécurité améliorés pour les lignes électriques » et que « ces efforts d'atténuation des incendies de forêt ont entraîné des pannes de plus en plus longues et prolongées chez les clients ». PG&E a ajouté que son « système électrique a également subi des contraintes nouvelles et différentes en raison des changements de charge, car de nombreux Californiens ont continué à travailler à distance en 2022 », un effet persistant de la pandémie de COVID-19.